OBITUARIOS|John Lees Verdadero protagonista de ‘La gran evasión’
Publicado en El Mundo
John Lees, veterano escocés de la II Guerra Mundial, ha muerto a los 97 años en una residencia para ex militares en Glasgow. La historia de su vida fue tan emocionante que, en 1963, inspiró al director John Sturges para realizar una de las grandes películas del cine clásico: La gran evasión. Sobre el filme, Lees se mostró satisfecho ya que, en su opinión, reflejaba «muy bien la realidad» que él vivió en el campo de concentración.
Durante la II Guerra Mundial, fue destinado a Grecia, donde sirvió como conductor del Ejército británico. Allí fue capturado por la Wehrmacht -las Fuerzas Armadas de la Alemania de Hitler- en 1940. Hasta el final de la contienda estuvo preso y fue obligado a trabajar como jardinero del Stalag Luft III, cerca de la ciudad polaca de Zagan.
Los stalag luft eran los campos de concentración nazis destinados a retener a los prisioneros de guerra de sus enemigos, y de cuya vigilancia se ocupaba la Luftwafe o Ejército del Aire. Estos recintos tenían unas especiales medidas de seguridad dado que sus prisioneros eran militares.
Lees y sus compañeros cavaron tres túneles a los que nombraron como Tom, Dick y Harry. El primero, Tom, fue descubierto por un oficial nazi. Este inesperado suceso hizo cundir la desconfianza de los prisioneros y decidieron abandonar el segundo y dedicarse en exclusiva a Harry, que sirvió para que escaparan los presos.
Los túneles fueron ideados con el tamaño justo para que cupiese un hombre. Fueron cavados con herramientas realizadas con deshechos de latas y, para afianzarlos, utilizaron piezas de madera de las camas o de muebles que había en el campo de concentración.
Las casi 200 toneladas de arena removida tuvieron que ser trasladadas con muchísima discreción para no levantar sospechas entre los guardianes. Años más tarde, Lees declararía al diario escocés Paisley Daily Express: «Yo sacaba los escombros en los bolsillos del pantalón hasta la huerta; allí removía la arena de la superficie, enterraba la que sacaba de los túneles y volvía a cubrirla». Operación que repetía una y otra vez durante largos paseos.
El 24 de marzo de 1944 fue la fecha escogida para que los oficiales aliados escapasen. Lees, al no tener ese rango, no pudo participar en la huida. De los 76 militares que salieron del Stalag Luft III, sólo tres consiguieron llegar hasta el Reino Unido. De los restantes, 50 fueron fusilados y 23 nuevamente detenidos.
Lees estuvo preso hasta que finalizó la guerra. A su término, volvió a su país natal, Escocia, y retomó su trabajo en una compañía aseguradora, se casó y tuvo dos hijos.
John Lees, militar, falleció en Glasgow (Escocia) el 28 de abril de 2009, a los 97 años de edad.